Алтай. Этим звучным словом была когда-то названа обширная горная страна в центре Азиатского континента.

В калейдоскопе тысячелетий одни народы, населявшие алтайские горы, уступали место другим; здесь звучала разноязычная речь и жили несхожие по своему расовому типу племена. С течением столетий многократно видоизменялись административные и политические границы располагавшихся здесь средневековых государств. Сейчас горная страна Алтай поделена между Монголией, Россией, Казахстаном и Китаем.

По особенностям рельефа географы различают Гобийский Алтай, находящийся на крайнем юго-востоке горной системы, Монгольский Алтай протянувшийся по ее центральной части, и лежащий северо-западнее Горный Алтай со знаменитой вершиной Белухой (4506 м) - наивысшей точкой Алтайских гор.

В начале нашего века территория Алтайских гор в границах России стала подразделяться геологами и географами на Рудный Алтай и Горный Алтай.

Рудный Алтай - сравнительно небольшой район горной страны, который с юго-востока ограничивает река Иртыш, а с северо-востока - хребты Горного Алтая: Листвяга, Холзун, Коксуйский, более низкий Тигирецкий и, наконец, Колыванский, который постепенно теряется в степных равнинах. Границы Рудного Алтая определяются геологами по древним разломам и особенностям горных пород, прежде всего по их возрасту. Название связано с обилием в этой части Алтайских гор полиметаллических руд (меди, цинка, свинца) и руд драгоценных металлов. Однако следует подчеркнуть, что подобные месторождения известны и на соседних с Рудным Алтаем территориях.